Leonard Reed (7 de enero de 1907 Lightning Creek, Oklahoma – 5 de abril de 2004 West Covina, California) fue un bailarín de claqué estadounidense, cocreador con su pareja, Willie Bryant, de la famosa rutina de claqué Shim Sham Shimmy (Goofus).
Reed era una mezcla de negro, blanco y choctaw. Su madre murió de neumonía cuando él tenía dos años y nunca conoció a su padre. Fue criado por su bisabuela hasta los 11 años, cuando ingresó en un hogar de acogida en Kansas City, Missouri.
Leonard era agredido habitualmente por el tutor del hogar de acogida y a los 13 años fue amenazado con pasar cuatro años en un reformatorio por comprar alcohol siendo menor de edad. El director de su instituto, Hugh Oliver Cook, que estaba al corriente de los abusos, se ofreció a adoptarlo si no lo encarcelaban.
A los 15 años, Leonard trabajaba los fines de semana vendiendo palomitas en un cine de Kansas City. La moda del baile Charleston estaba arrasando en Estados Unidos, y él aprendió a bailarlo copiando a los artistas del escenario. Pronto Reed fue lo bastante bueno como para ganar concursos locales de charlestón y pasó el verano de 1922 como pregonero de un «espectáculo de carpa» negro, o revista ambulante. Empezó a trabajar para artistas de la talla de Travis Tucker en sus vacaciones y luego, a los 18 años, mientras estaba en Nueva York visitando su futura universidad, Cornell, se presentó y ganó un concurso de charlestón para blancos. La victoria resultó ser también su pasaporte a los teatros para blancos. Asistió a la Universidad de Cornell, pero tras ganar otro concurso de charlestón por una apuesta, dejó los estudios para iniciar su carrera como bailarín.
Empezó en el mundo del espectáculo como bailarín especializado en charlestón, haciendo pases de tres minutos en los espectáculos que recorrían los circuitos de teatro negro del Sur y el Medio Oeste. Aprendió a bailar claqué observando a otros artistas, y en 1922, mientras participaba en una revista llamada «Hits and Bits», se vio obligado a mostrar sus nuevas habilidades cuando se descubrió que su estrella, Travis Tucker, estaba demasiado borracho para actuar. Reed tenía 15 años. Pronto se convirtió en un visitante habitual del Hoofers Club, en la Séptima Avenida de Harlem, donde bailarines como Bill Robinson intercambiaban pasos y estilos con todos los asistentes. Reed empezó a trabajar para las Whitman Sisters, reconocidas por tener la mejor revista negra, y se asoció con Willie Bryant, también de piel clara: «Reed & Bryant – Brains as well as Feet».
Alrededor de 1930, Reed y Bryant idearon un nuevo final para su espectáculo de ocho minutos, un paso de sencillas combinaciones de taconeo bailado con cuatro estribillos de ocho compases, de melodías como «Tuxedo Junction» y «Ain’t What You Do». Bryant y él llamaron originalmente a la rutina «Goofus», pero pasó a conocerse como «Shim Sham», en honor a un club en el que actuaban con regularidad. Su sencillez y su idoneidad como baile, especialmente con la nueva y popular música swing, hizo que fuera rápidamente adoptado y difundido entre los asistentes a los clubes. Desde entonces ha perdurado y se le ha considerado el himno del claqué.
En 1934 rompió con Bryant, y a los 26 años Reed se convirtió en productor, trabajando en Chicago, Los Ángeles y Nueva York con algunos de los artistas negros más conocidos de la época. Organizó espectáculos en el famoso Cotton Club y más tarde dirigió el Apollo Theater, donde también ejerció de maestro de ceremonias durante 20 años. También desarrolló su talento como compositor, arreglista, director de orquesta y cómico. «Bailar ha sido mi único amor», declaró en una entrevista al Fort Worth Star-Telegram, y añadió: «Pero no dejé que el baile me impidiera hacer otras cosas. Tengo la capacidad de ser polifacético». En 1937 se lesionó en un accidente de coche, por lo que quedó incapacitado para el servicio durante la Segunda Guerra Mundial, que pasó entreteniendo a las tropas
Leonard fue el maestro de ceremonias y actuó en 1944 para el musical «de todos los colores» cargado de talento, Sweet ‘N Hot en el Mayan Theatre de Los Ángeles. Eventualmente reemplazó a Arthur Silver como director. Los cabezas de cartel del reparto incluyeron a Dorothy Dandridge , Mabel Scott, Olivetti Miller, Freddie Gordon, Bob Parrish, Miller y Lee y otros artistas. El deslumbrante espectáculo se prolongó durante 11 semanas e iba a salir de gira «como Greatest Negro All Star Musical to Hit Coast». Leon Hefflin, Sr. financió el musical.
En la década de 1960 trabajó para compañías discográficas, produjo espectáculos, coreografió números de baile y ayudó a lanzar la carrera de la cantante Dinah Washington. También escribió canciones y enseñó a bailar en su estudio de Hollywood y en clases magistrales de costa a costa. En 2000 recibió el Lifetime Achievement Award de los American Music Awards y, dos años más tarde, el Doctorado Honoris Causa en Artes Escénicas de la Oklahoma City University. En aquel momento, declaró a The Sunday Oklahoman que su larga y activa vida podía atribuirse a «las mujeres, el golf y el mundo del espectáculo… pero no necesariamente en ese orden».
Leonard pasó una parte de su carrera estelar como mánager y compañero cómico en el escenario de Joe Louis, el ex campeón de boxeo de los pesos pesados.
También escribió varias canciones que grabaron artistas como Ella Fitzgerald, Louis Armstrong, Chick Webb y Lionel Hampton. Varias de estas canciones han sido grabadas por Mora’s Modern Rhythmists, incluida su canción de 1935, «A Viper’s Moan», así como su éxito de 1932, «It’s Over Because We’re Through», con el propio Leonard como vocalista.
A la edad de 97 años, Leonard Reed falleció mientras dormía a causa de una insuficiencia cardíaca congestiva, en un hospital de West Covina, California, la noche del lunes 5 de abril de 2004.
SING SING SWING 